신용장은 현재 국제무역에서 가장 중요한 결제수단으로 이용되고 있는데 이는 신용장이 갖는 다음과 같은 기능에 기인한다. i) 국제무역촉진기능이다. 수출입당사간에 매매계약이 체결되었다 할지라도 신용장이 개설되지 않은 경우라면 수출상이 계약조건대로 계약기간내에 선적할 것인지 확신을 가질 수가 없다. 한편 수입상은 상품을 주문한 후 시세 하락 등의 이유로 주문을 취소하거나 가격인하를 요구할 수도 있다. 이에 대해 신용장은 수출대금결제를 보장하고 상품의 수령을 확실하게 함으로써 국제무역을 촉진시키는 역학을 수행하는 것이다. ii) 금융수단으로서의 기능이다. 신용장에 의한 수출대금은 개설은행이 지급을 확약하고 있으므로 수출자는 내도된 신용장을 근거로 수출에 소요되는 자금을 융자받을 수 있게 된다. 또한 수출을 이행하고 나면 수입자가 대전권을 지급하기 전이라도 수출자는 환어음을 발행하여 자기 거래은행에 매입 또는 할인을 의뢰함으로써 수출대금을 회수한다. 한편 수입자는 상품이 도착한 후에 대금을 지급할 수도 있고 기한부신용장에 의하여 수입상품이 매매대전으로 수입대금을 결제할 수도 있어 금융상의 혜택을 볼 수 있다.