해상화물운송장은 선하증권과 마찬가지로 운송계약의 증거, 즉 화물 수취의 증거로서 발행되지만 유가증권이 아니다. 선하증권과 해상화물운송장은 양자택일. 선하증권이 발행되면 해상화물운송장은 발행되지 않는다. 해상화물운송장은 단순히 화물의 수취증이므로 양륙지에서 화물과 상환으로 제출되는 것을 조건으로 하지 않는다. 또한 권리증권이 아닌 기명식이고 비유통증권이므로 결국 선하증권과 다르다. 해상화물운송장은 항공화물운송장(AWB)과 유사함.