정해진 항로를 정기적(규칙적)으로 운항하는 정기선과는 달리 일정한 항로나 화주를 한정하지 않고 화물이 있을 때마다 또는 선복(船腹)의 수요가 있을 때마다 또는 화주가 요구하는 시기와 항로에 따라 화물을 운송하는 선박을 부정기선(tramper)이라 하고, 이러한 방식으로 선박을 운항하는 해운업자를 부정기선업자라 하며, 화주는 이 업자와 용선계약(charter)을 체결함. 보통 혼재화물이나 벌크화물을 운송함. 부정기선의 일종인 특수 전용선은 특수화물의 운송