정해진 항로를 정기적(규칙적)으로 운항하는 정기선과는 달리 일정한 항로나 하주를 한정하지 않고 화물이 있을 때마다 또는 선복(船腹)의 수요가 있을 때마다 또는 하주가 요구하는 시기와 항로에 따라 화물을 운송하는 선박을 부정기선(Tramper)이라 하고, 이러한 방식으로 선박을 운항하는 해운업자를 부정기선업자라 하며, 하주는 이 업자와 용선계약(Charter)을 체결한다. 부정기선의 일종인 특수 전용선은 특수화물의 운송을 위하여 선박의 구조가 보통 선박과는 다르다. 부정기선은 건산적화물을 운송하는 의미로 통상 사용되고 있고 원칙적으로 단일 하주의 단일화물을 항해용선계약(Voyage Charter)으로 만선(滿船)베이스로 운송하는 선박이다.